뉴욕 강력계 경찰 제임스 맥레오드(커크 더글러스 분)는 범죄에 강박적으로 집착하며 타협이라곤 모른다. 또한 담당사건의 용의자들을 차갑게 대하다 못해 혐오한다. 뿐만 아니라 아내 메리(일리노어 파커 분)의 과거를 알게 되면서 그녀의 불결함을 용서하지 못한다. 이런 모습은 어린 시절 그를 학대하던 그의 아버지와 그로 인해 정신병원에서 죽은 어머니가 안겨준 고통...