뉴욕이 세계에서 가장 거대하고 더럽고 분쟁이 극심했던 시절, 중산층 자녀인 찰리 뱅크스는 16세 때 폭력성이 강한 문제아 믹 리어리가 다른 아이들을 죽을 만큼 잔혹하게 두들겨 패는 모습을 목격한다. 잠시 괴로워하던 찰리는 결국 부모님께 이야기하고 경찰에 신고한다. 그러나 보복이 두려워 신고를 철회하고 믹은 구치소에서 풀려난다. 그리고 3년 후, 대학 신입생...