어린 시절 아버지와 무선 교신을 즐기던 엘리 애로웨이는 우주 어딘가에 다른 생명이 있으리라는 믿음으로 천문학자가 된다. 외계 문명의 흔적을 찾는 연구는 성과가 없다는 비판과 예산 부족에 시달리지만, 엘리는 우주의 신호에 귀를 기울인다. 그러던 어느 날 베가에서 규칙적인 전파가 도착하고, 신호 속에 복잡한 장치를 만드는 설계도가 담겨 있다는 사실이 드러난다....