남북전쟁이 한창인 미국, 젊은 장교 로버트 굴드 쇼는 흑인 자원병으로 구성된 매사추세츠 제54연대의 지휘를 맡는다. 자유인과 노예 출신 병사들은 서로 다른 과거를 안고 모여들지만, 군복을 입어도 동등한 대우를 받지 못한다. 부족한 보급품과 낮은 급료, 백인 장교들의 편견은 고된 훈련만큼이나 이들의 자존심과 단결을 시험한다. 쇼 역시 병사들을 제대로 이해하지...