영조 31년, 궐 안의 우물에서 도화서 화원 신흥복의 시신이 떠오른다. 아끼던 벗의 억울한 죽음을 그냥 넘길 수 없었던 세자 이선은 직접 사건의 진실을 파헤치기로 결심하고, 총명한 세책방 딸 서지담과 함께 흔적을 쫓기 시작한다. 그러나 수사가 깊어질수록 사건의 뒤편에는 아버지 영조가 왕위에 오르기 위해 노론과 은밀히 맺었던 맹약, 맹의라는 거대한 비밀이 도...